Hüseyin Avni Lifij, Çerkes kökenli bir ailenin çocuğu olarak İstanbul’da dünyaya geldi. Ortaöğrenimini Fatih’te tamamladıktan sonra anatomi öğrenmek için Mekteb-i Tıbbiyye-i Mülkiyye’ye, boya tekniklerini öğrenmek için ise Eczacı Mektebi’nde fizik ve kimya derslerine dinleyici olarak katıldı. Fransızca eğitimi almak amacıyla İskender Ferid Bey’den dersler aldı ve bu dildeki bilgi birikimini geliştirmek için Alyans İsraelit Okulu’na devam etti. Geçimini sağlamak için Ayasofya’nın restorasyonu sırasında mozaik temizleme işinde çalıştı ve bu süreçte Fransız mimar Henri Prost ile tanıştı. Prost ve İskender Ferid’in aracılığıyla Osman Hamdi Bey ile tanıştıktan sonra, onun önerisiyle kısa bir süre Sanayi-i Nefise Mektebi’ne devam etti. 1909 yılında Şehzade Abdülmecid Efendi’nin desteğiyle Paris’e giden Lifij, École des Beaux-Arts’da Fernand Cormon’un atölyesinde eğitim gördü. Ardından Octave Denis Victor Guillonnet ve Jean-Jules-Antoine Lecomte du Nouÿ’un atölyelerinde çalışmalarına devam etti. 1909’da kurulan Osmanlı Ressamlar Cemiyeti Gazetesi’ne Paris’te bulunduğu dönemde yazı, mektup ve desen göndererek katkıda bulundu. 1912’de İstanbul’a döndükten sonra 1914’e kadar İstanbul Sultanisi’nde (İstanbul Erkek Lisesi) resim öğretmenliği yaptı; 1915 itibarıyla ise Kandilli İnas Sultanisi’nde (Kandilli Kız Lisesi) Fransızca dersleri vermeye başladı. 1916’dan itibaren Galatasaray Sergileri’ne katılan Hüseyin Avni Lifij, Şişli Atölyesi’ne dahil olmamakla birlikte 1918’de Viyana’da düzenlenen Savaş Resimleri ve Diğerleri sergisinde eserleriyle yer aldı. İlk kişisel sergisini aynı yıl Orient Littéraire Yönetim Bölümü’nde açtı. Ressamlık kariyerinin yanı sıra sanat eleştirileri kaleme aldı ve fotoğrafçılıkla ilgilendi. Sanayi-i Nefise Mektebi’nde Tezyini Sanatlar Bölümü’nün kurulması adına girişimlerde bulundu ve 1923’ten vefat ettiği 1927 yılına kadar burada öğretim üyeliği yaptı.